¿Dónde se producen los volcanes?

Los volcanes aparecen en puntos débiles de la corteza terrestre. La litosfera, la capa exterior de la Tierra que incluye la parte dura, está formada por grandes placas que se desplazan gradualmente a lo largo de millones de años, llevando consigo los continentes. Los puntos débiles se presentan a lo largo de los bordes de las placas y también en lugares a gran profundidad bajo el fondo del mar, conocidos como puntos calientes. Bajo las profundidades del océano, en los bordes de las placas, se producen rupturas por las que fluyen lava fundida; en estos puntos, las placas incorporan constantemente nuevos materiales.

El tamaño de las placas se incrementa, formando cordilleras, y es a lo largo de éstas donde aparecen muchos volcanes. Si las placas están creciendo en las cordilleras submarinas, deben estar perdiendo material en alguna otra parte. Junto a los bordes de algunos continentes, por ejemplo, a lo largo de la costa del Pacífico en Suramérica, las placas se hunden hacia el interior de la Tierra. La perturbación producida por este hundimiento causa la aparición de volcanes. Puedes imaginarte la tierra como una esfera formada por capas, como la de una cebolla, envueltas todas en la corteza.

La litósfera rígida tiene un espesor entre 70 y 100 Km. Comprende la plataforma continental, la plataforma oceánica, más delgada, y la parte superior del manto, la siguiente capa de la tierra. Bajo la litósfera hay una capa llamada astenósfera, que está formada por rocas semifundidas. Las corrientes en la astenósfera son las que mueven las placas. En una zona de subducción o fosa profunda, la placa que desciende lleva consigo agua hasta el manto que está debajo. Esto hace que parte del manto se funda y produzca el magma, una mezcla de roca fundida, agua y gases, que se eleva y llega a la superficie como lava, a través de puntos débiles en la corteza terrestre, como las fallas. El resultado es un volcán.

Estos volcanes de zonas de subducción se encuentran a lo largo de los bordes continentales. Sudamérica es un buen ejemplo, o en arcos de islas formadas por los propios volcanes. Un ejemplo de estos arcos de islas es el que se encuentra en el mar Egeo, justo al norte de Creta. Contiene uno de los volcanes más famosos, el Sanorini, que destruyó la antigua civilización cretense de Minos al entrar en erupción hace unos 3.500 años.

Al rededor de la orilla del Océano Pacífico hay una cadena de volcanes llamada el Cinturón de fuego o Anillo de fuego del Pacífico, aunque la mayoría de la actividad volcánica de la tierra ocurre bajo el mar, a lo largo de las costuras entre las cortezas. El borde del Pacífico también es la escena de mucha actividad sísmica. La mayor concentración de volcanes terrestres se da en Indonesia, en una especie de prolongación del cinturon de fuego. Otros están en las zonas del Mediterraneo, África oriental y bajo los océanos.

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