Vulcanismo

Los volcanes son considerados, generalmente, como agentes destructores y causa de pérdida de vidas. En realidad la actividad volcánica es un importante proceso de construcción en la superficie terráquea; puede originarse nuevas montañas en forma de conos volcánicos, asi como nuevas capas rocosas al difundirse la lava y las cenizas. Un volcán es, básicamente, una chimenea o fisura en la corteza terráquea a través de la cual es expulsado el magma, consistente en roca fundida, partículas solidas y gases. Los volcanes son la prueba mas evidente de que el interior de la Tierra tiene una temperatura extremadamente alta.

El nombre general aplicado a la roca que se origina como material fundido a gran profundidad bajo la superficie, es el de roca ígnea. Cuando las rocas ígneas son expulsadas y se enfrían en la superficie, como ocurre por ejemplo con las lavas basáticas, reciben el nombre de extrusivas. Aquellas que, como el granito, se solidifican bajo el suelo, se denominan intrusivas. Las rocas volcánicas son, por tanto, del tipo ígneo extrusivo.

Materias volcánicas.
En ciertos volcanes, la roca fundida, o lava, es el producto principal de la erupción; en otros, éste es material fragmentado (piroclásticos) como cenizas y trozos de lava solidificada lanzados al aire (conocidos como bombas volcánicas). Algunos volcanes tienen una erupción relativamente discreta, y otros son altamente explosivos. Los gases calientes formados a cierta profundidad por reacciones quimicas entre las materias fundidas desempeñan un papel muy importante en las erupciones. Al quedar atrapados bajo presión, pueden producirse violentas explosiones. Los gases mayores también confieren mayor ligereza a la roca fundida, contribuyendo a su ascensión a la superficie, y lubrican la chimenea del volcán. Aunque es dificil calcular los volúmenes de gas liberado en una erupción, las cantidades suelen ser enormes y varias veces mayores que el volumen de la lava y cenizas producido.

Cuando brota la lava reciente de un volcán su temperatura suele oscilar entre 900 y 1,300 °C. Su capacidad para fluir monte abajo desde la chimenea volcánica, o para desparramarse sobre un terreno llano, depende en parte de la naturaleza de la propia lava, pero sobre todo de la cantidad de gases todavía contenidos en ella. Ciertas lavas muy cargadas de gases y que han descendido por pendientes pronunciadas han alcanzado velocidades de mas de 50 Km/h, pero esto es excepcional.

Las rocas ígneas básicas (las de bajo contenido de sílice, como el basalto) tienden a producir una lava mucho mas fluida que las rocas ígneas ácidas (como la riolita). Los productos más moviles de las erupciones son las núues ardentes, aludes de lava finamente fragmentada y con un alto contenido gaseoso, que bajan por las faldas como una oleada explosiva; la roca resultante de su solidificación es conocida como ignimbrita.

Causas de la erupción.
En los ultimos años la evolución de la teoría de las placas tectónicas ha ayudado a revelar las condiciones generales bajo las cuales se produce la actividad volcánica. En general, hay volcanes allí donde sube a la superficie material fundido procedente de lo profundo del manto terráqueo a lo largo de promotorios en pleno océano, donde se agrega a los bordes en retroceso de las plataformas de la corteza terráquea; y también en altas regiones montañosas en los bordes avanzados de las plataformas de material continental, donde las sustancias volátiles ascienden desde el borde en profundización de una plataforma oceánica, a muchos kilómetros de profundidad. Tienen lugar otros fenómenos volcánicos alli donde hay profundas grietas en la delgada corteza terrestre.

Distribución de los Volcanes
Los volcanes de los cuales unos 800 han estado activos en tiempos históricos o lo están todavía, no se encuentran distribuidos al azar en la superficie de la tierra. Unos dos tercios de ellos se encuentran en un cinturón alrededor del Pacifico, el llamado "anillo de fuego". Otra cadena marca la elevación en medio del atlántico, formada mayormente por volcanes submarinos.

La excepción es Islandia, totalmente formada por rocas volcánicas, hasta el punto que se considera que, de toda la lava brotada en tiempos históricos en todo el globo, un tercio ha procedido de esta isla. Una tercera concentración caracteriza parte del sistema del valle del Rift en África y otro grupo importante se encuentra en el Mediterráneo e incluye el Vesubio, el Strómboli y el Etna.

Algunas definiciones...
Fumarolas.- Son emisiones gaseosas de la lava en los cráteres a temperaturas más o menos elevadas. Su composición varía según la temperatura de la lava, de tal manera que va cambiando desde que las fumarolas aparecen hasta su extinción. Se distinguen los siguientes grupos:
a) Fumarolas secas: Son las que se desprenden de la lava en fusión, en las proximidades del cráter. Su temperatura es superior a 500 °C. Están compuestas principalmente por cloruros de sodio, potasio y anhidrido sulfuroso y carbónico.
b) Fumarolas ácidas: con temperaturas comprendidas entre 300 y 400 °C, están constituidas por gran cantidad de vapor de agua, con ácido clorhídrico y anhídrido sulfuroso.
c) Fumarolas alcalinas: Temperatura próxima a los 100 °C, contienen vapor de agua con ácido sulfhídrico y cloruro amónico.

Solfataras.- De temperatura inferior a 100 °C, consisten en emisiones de vapor de agua y ácido sulfhídrico. La solfatara de Pozzuoli, en las cercanías del Vesubio, produce azufre nativo explotable industrialmente.

Mofetas.- Son fumarolas frías que desprenden dióxido de carbono. Surgen por grietas del suelo en regiones volcánicas y también por los cráteres, cuando la erupción ya ha terminado. Son célebres la gruta del Perro en Nápoles y el Valle de la Muerte en Java.

Géiseres.- Son otra forma de actividad volcánica atenuada, verdaderos volcanes de vapor de agua hirviendo. Están constituidos por una chimenea que abre en un cráter en forma de cubeta, situado en un pequeño cono poco elevado sobre el nivel del suelo. Son erupciones intermitentes de agua hirviendo, algunas muy ricas en sílice, que depositan en forma de geiserita (variedad de ópalo); otras forman concreciones calizas marmóreas e incluso verdaderas cascadas pétreas. En Islandia, el Gran Geiser; en Estados Unidos, el Parque Nacional de Yellowstone, son ejemplos típicos.
Algunas fuentes termales están relacionadas con un vulcanismo muy antiguo.

Soffioni.- Consisten en desprendimientos de vapor de agua, de temperatura superior a 100 °C, que tienen lugar por las grietas y hendiduras del suelo en ciertas regiones volcánicas italianas (Toscana), que al enfriarse depositan ácido bórico y boratos.

Salsas.- Son pequeños conos por cuyo cráter se emiten agua salada y cieno, con gran cantidad de dióxido de carbono, que se desprende en forma de burbujas. Son frecuentes en Sicilia, Islandia, México, etc.

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